Sorpresiva, decepcionante, llena de frustración y plagada de errores... esas son sólo algunas de las últimas sensaciones que les de les deja el final de la Temporada 2020 de los Steelers, una derrota en casa 48-37 en contra de los Cleveland Browns.
Este equipo tenía un absoluto dominio en contra de los Browns, con 17 victorias al hilo en casa. Cleveland no ganaba un partido de Playoffs desde 1994. También se acabó la racha de la defensiva con juegos consecutivos con un sack. Los recuerdos de una temporada que inició 11-0 son sólo eso, recuerdos y anécdotas.
Pero regresando al juego de anoche, la primera jugada fue sólo un presagio de lo que iba a ocurrir en el Heinz Field: un error en el centro se convirtió en un balón suelto que los Browns recuperaron en la zona de anotación... 7-0. Y en un abrir y cerrar de ojos, o más bien en 15 minutos, Cleveland ya tenía una ventaja de 28-0, la mayor cantidad de puntos aceptados en un cuarto en la historia de los Playoffs NFL.
Tuvimos que esperar hasta la pausa de los dos minutos para ver los primeros puntos de estos Steelers, en un acarreo de una yarda para James Conner. Pero la defensiva no pudo frenar a Baker Mayfield y Cleveland aumentó su ventaja a 35-7, antes de que Chris Boswell pusiera el marcador 35-10 al medio tiempo.
En el tercer cuarto los Steelers despertaron la capacidad de poder regresar a este partido. Dos anotaciones de Big Ben, una a Eric Ebron y otra a JuJu Smith-Schuster redujeron la ventaja de Cleveland a 35-23 y se podía ver la forma en que este equipo lograra uno de los más grandes regresos en la historia de los Playoffs... hasta que llegó una decisión clave que cambió el rumbo del partido y puede ser considerada la última piedra de la tumba de este equipo:
4ta y 1 desde la yarda 46 de los Steelers y el equipo decide no ir por el primero y diez, generando un castigo y despejando el balón. 6 jugadas después Baker Mayfield encontró a Nick Chubb en un pase pantalla de 40 yardas que terminó en la zona de anotación, aumentando la ventaja de los Browns a 19 puntos.
Esa anotación mató por completo todas las esperanzas de este equipo. Evidentemente las 5 entregas de balón (cuatro intercepciones de Big Ben) también fueron parte vital de esta derrota, pero en ese momento los Steelers tenían el absoluto control de este partido y ya habían convertido otras cuartas oportunidades clave, incluyendo un TD dentro de la yarda 5 de los Browns.
Cleveland, sin su head coach, asistentes clave y varios titulares por tema de COVID-19, sorprendió por completo a los Steelers y supo explotar las debilidades del equipo de Mike Tomlin:
- 127 yardas por tierra, con un promedio de 4.1 yardas por acarreo
- Pittsburgh sólo tuvo 52 yardas por esa vía con 3.3 yardas por intento, también orillados por la situación del juego desde el primer cuarto.
- Big Ben lanzó 68 pases y 4 intercepciones... pudieron ser dos más.
Al final, los 48 puntos que metieron los Browns en este partido es la peor actuación defensiva en la historia de los Steelers en Playoffs. Mientras que Cleveland se estará preparando para enfrentar a Kansas City, Pittsburgh comenzará a planear la Temporada NFL 2021... un escenario poco posible al inicio de la semana.
Si bien hay muchas cosas qué rescatar de este equipo (lo cual haremos en la recapitulación de la Temporada en este espacio), también hay muchas decisiones complicadas que tomar en un futuro y probablemente un eventual proceso de reconstrucción. Sin embargo esta franquicia ha demostrado históricamente la capacidad de reinventarse.
De nuevo, la frustración ahí está. El enojo también. Muchos sienten que esta temporada fue una oportunidad desperdiciada y en parte estos Steelers van para una transformación en un equipo diferente. Pittsburgh fue un equipo de 12-4 que simplemente no pudo retomar el gran nivel que mostró a mitad de la Temporada. Sin embargo cada nueva temporada de NFL da la oportunidad de reinventarse y creo que será muy interesante ver el plan de este equipo para 2021.
