El partido más importante de la temporada ha llegado para los Steelers: recibir a los Patriots en el Heinz Field. Este partido tiene bastantes implicaciones de Playoffs, sobre todo por que Pittsburgh tiene tres derrotas consecutivas, lo cual no sólo ha complicado su posibilidad de tener una semana de descanso en Playoffs, sino que está en riesgo el ganar el título de la AFC North.
Este es nuestro análisis previo del partido.
El rival
Los Patriots son el equipo más exitoso desde el año 2000. Han sido campeones en cinco ocasiones y siempre son uno de los contendientes en la AFC. Todo empieza por Tom Brady, quien ha enfrentado 10 veces a los Steelers en temporada regular y tiene una marca de 8-2. Bill Belichick también está entre los mejores en la historia como Head Coach y sus defensivas siempre buscan anular al mejor elemento de los ataques rivales.
Este año tienen una marca de 9-4 y aún están peleando no sólo por amarrar su división, sino tener la ventaja de descansar la primera semana de Playoffs. Hace algunos días sufrieron una dolorosa y sorprendente derrota contra los Dolphins en la última jugada del partido.
Enfrentamientos clave.
Tom Brady vs Pass Rush
Los Patriots tienen una de las mejores ofensivas de toda la NFL, quinta en yardas totales (397) y sexta en puntos por partido (28). Todo empieza con Tom Brady, quien tiene la habilidad de detectar los puntos débiles de las defensivas y aprovechar las yardas que ceden los rivales. Es muy complicado capturar a Tom Brady ya que se deshace bastante rápido del balón y en la temporada sólo ha sido derribado en 18 ocasiones. Sin embargo la clave para vencer a New England es poner presión sobre su QB ya que en las cuatro derrotas que tienen en el año Brady ha recibido 9 sacks, la mitad del total de la temporada.
El front 7 de los Steelers necesita encontrar la forma de presionar a Brady y en especial tanto T.J. Watt como Bud Dupree tienen que ser efectivos. Todos los quarterbacks de la NFL sufren cuando reciben presión, pero en especial el de los Patriots se siente más incómodo cuando no tiene el tiempo suficientes para encontrar a sus armas.
JuJu Smith-Schuster y Antonio Brown vs Stephon Gilmore y Jason McCourty
Los Steelers tienen una de las mejores duplas de receptores de la NFL y los Patriots harán todo lo posible por contener el daño por esa vía. Antonio Brown ha superado las 100 yardas en dos de los últimos tres juegos contra New England y Juju Smith-Schuster consiguió 114 en el duelo del año pasado. Esta temporada no hemos visto frecuentemente que ambos jugadores tengan una buena actuación, sin embargo este puede ser el partido ideal para que los dos brillen.
El perímetro de los Pats cambia casi cada temporada, pero este año tanto McCourty como Gilmore han sido efectivos en contener a los receptores rivales, sin embargo esta defensiva ha permitido cinco anotaciones de más de 50 yardas esta temporada.
Puntos clave para la victoria.
Establecer el juego terrestre
Para nadie debe ser sorpresa el leer que cuando los Steelers corren de forma efectiva generalmente ganan esta temporada. El equipo tiene una marca de 5-0-1 cuando se superan las 100 yardas por tierra. Esto es de vital importancia en este partido, donde un juego terrestre efectivo también ayuda a la defensiva a mantener afuera a Tom Brady.
No importa quien sea el corredor titular, Pittsburgh debe de salir con la mentalidad de correr y dejar que la línea ofensiva se imponga al rival. Es necesario tener un balance en la ofensiva y evitar ser predecibles lanzando más de 50 veces por partido.
Ser disciplinados en las asignaciones defensivas
Josh McDaniels, el coordinador ofensivo de New England, va a buscar la forma de poner a sus principales armas como Julian Edelman, James White y Rob Gronkowski en situaciones complicadas para esta defensiva. Los Steelers no pueden permitir un juego como el que tuvo Keenan Allen de los Chargers hace un par de semanas, en donde la mayor parte del tiempo lo cubría un linebacker.
Los Pats van a tratar de replicar esa estrategia, además de que tienen al menos cuatro jugadores con más de 600 yardas por recepción. La defensiva de Keith Butler debe no sólo buscar la forma de poner presión sobre Brady, sino de evitar yardas fáciles en coberturas con linebackers.
No dejar puntos sobre la mesa
Parece obvio, pero esa ha sido una de las grandes diferencias en la racha de tres derrotas consecutivas de los Steelers. Los errores son casi letales en la NFL, pero contra los Patriots el margen es mínimo. Esto quiere decir que Pittsburgh debe de aprovechar sus viajes a la zona roja y anotar touchdowns, no intentos de FG.
Por cierto, es vital que Chris Boswell corte su mala racha ya que en las cinco derrotas y un empate del equipo ha fallado un total de siete patadas, cinco goles de campo y dos puntos extra.
¿Qué dice el coach Mike Tomlin?
Sobre el juego contra los Patriots.
"Estamos emocionados por la oportunidad de competir y quitarnos el mal sabor de boca de las últimas semanas. Estoy seguro de que New England también busca eso ya que vienen de un partido amargo y decepcionante. Creo que tendremos una gran atmósfera y estamos emocionados por este juego. La preparación es vital y hay mucho trabajo por hacer".
