Der neutrale Fan hätte es sich nicht besser wünschen können: Letzter Spieltag, letztes NFL-Spiel der Regular Season, zwei erbitterte Rivalen im direkten Duell – und nur eins der beiden Teams kann noch die Playoffs erreichen. Das Problem? Neutrale Fans gibt's hier nicht.
Das beschriebene Szenario kommt als gigantisches Saisonfinale in Woche 18 auf die Pittsburgh Steelers zu. Und hier kommt auf dich zu: Alles, was du zur epischen Playoff-Entscheidung in der AFC North wissen musst.
Sonntagnacht bringt die Entscheidung
Als die "beste Positionsgruppe der AFC North" hatte Steelers-Cheftrainer Mike Tomlin die Defense der Cleveland Browns vor dem letzten NFL-Wochenende im Jahr 2025 bezeichnet – und damit recht behalten. Die Browns-Verteidigung stellte die Steelers-Offensive am Sonntag im Huntington Bank Stadium vor große Herausforderungen und holte am Ende einen 13:6-Sieg, der das Playoff-Rennen in der Division wieder spannend macht.
"Wir haben heute ganz sicher nicht genug Plays gemacht, und sie schon", sagte Tomlin nach der Niederlage. Als zweitbeste Defense der NFL ins Wochenende gegangen, hielten die Browns die Steelers-Offense bei 291 Yards insgesamt – und lediglich sechs Punkten aus zwei Field Goals.
Das Ergebnis führt nun zu einem Showdown um den Division-Titel, wenn die Steelers die Baltimore Ravens im Acrisure Stadium empfangen. Nur eines der beiden Teams kann noch die Playoffs erreichen. Der Kickoff dieses Entscheidungs-Thrillers wurde von der NFL auf 2:20 Uhr am frühen Montagmorgen (5. Januar) terminiert. In den USA überträgt NBC Sunday Night Football (Originalton empfangbar via NFL Game Pass), auf Deutsch siehst du die Partie live auf DAZN.
Das Hinspiel wiederholen
Es ist das zweite Aufeinandertreffen der beiden Teams in dieser Saison. Die Steelers gewannen das Hinspiel am 14. Spieltag im M&T Bank Stadium in Baltimore mit 27:22. Im historischen Vergleich führen die Steelers mit 34 zu 25 Siegen, darunter vier Erfolge in den letzten fünf Heimspielen in Pittsburgh.
Die Partie hat so große Auswirkungen auf die Postseason wie selten zuvor ein Duell zwischen diesen beiden Rivalen in der Regular Season. Mit einem Sieg würden die Steelers die AFC North gewinnen und sich den vierten Seed in der AFC sichern – verbunden mit einem Heimspiel in der Wild-Card-Runde der Playoffs.
In 20 von 29 Saisons seit der Gründung der Ravens 1996 hat eines der beiden Teams – Pittsburgh oder Baltimore – die Division gewonnen. Ob Bill Cowher gegen Brian Billick oder Mike Tomlin gegen John Harbaugh auf der Trainerbank, ob Three Rivers Stadium oder Acrisure Stadium als Austragungsort– es läuft immer wieder auf diese beiden Teams hinaus.
Doch diese Ausgabe ist eine Premiere. Am 1. Weihnachtsfeiertag 2016 sicherten sich die Steelers in Pittsburgh die Division und eliminierten die Ravens – jedoch war das damals nicht das Regular-Season-Finale. Trotz einer Generation voller umkämpfter Duelle zweier überaus erfolgreicher Teams gab es nie zuvor ein Winner-takes-it-all-Matchup im finalen Spiel der Saison.
Zwei Teams gehen ins Duell rein. Ein Team geht in die Playoffs, das andere geht nach Hause.
Cam Heyward: "Bring it on"
Steelers-Legende Cameron Heyward weiß, dass sein Team in dieser letzten Woche alles auf den Platz bringen muss. "Wir hatten unsere Chancen – Offense, Defense, Special Teams", sagte die D-Line-Maschine. "Der Wettkämpfer in mir sagt: Wir haben die Chance verpasst, den Sack zu zu machen. Aber der Wettkämpfer in mir sagt auch: Bring it on. Baltimore kommt. Winner takes all. Lasst uns zu Hause gewinnen."
Heyward unterstrich, es brauche keine Extra-Motivation für das Spiel gegen die Ravens – denn der Sieger nimmt tatsächlich alles mit: AFC North Champs. Dabei ist klar: Die Steelers kontrollieren weiterhin ihr eigenes Schicksal. Ein Sieg zu Hause und das Ding ist durch.
"Es geht diese Woche um alles", sagte Heyward. "Du musst nicht nach der Konkurrenz schauen. Du musst nicht warten, bis jemand anderes gespielt hat. Wenn du ein Wettkämpfer bist und diese Rivalität mit Baltimore verstehst, ist es genau das, was du willst."
Quarterback Aaron Rodgers ist zwar erst seit dieser Saison ein Steeler und hat erst ein Rivalry Game gegen die Ravens hinter sich, aber auch für ihn ist die Sache klar:
"Ich habe volles Vertrauen, dass wir nach Hause gehen und gewinnen werden. Wir haben das die ganze Saison über gezeigt. Wir sind gut mit Widrigkeiten umgegangen und haben dann unser bestes Football gespielt, wenn wir mussten."
Jetzt müssen sie.
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