Als Aaron Rodgers in dieser Offseason seinen Vertrag bei den Steelers unterschrieb und der Quarterback zum Minicamp erschien, zögerten einige seiner Teamkollegen zunächst, auf ihn zuzugehen, bevor er sich ihnen näherte.
Einige gaben zu, dass sie von ihm sehr beeindruckt waren, andere waren etwas eingeschüchtert, wieder andere wussten einfach nicht, was sie sagen sollten.
Schließlich handelt es sich um einen viermaligen NFL MVP während seiner 18 Saisons bei den Green Bay Packers, die ihn in der ersten Runde des NFL Drafts 2005 ausgewählt hatten. Ein Super Bowl Champion. Ein zukünftiger Hall of Famer.
Und wenn es um Stars in der NFL geht, gibt es nicht viele, die bekannter sind als Rodgers.
Wie ein Spieler mit einem Lächeln sagte: "Es ist Aaron 'verdammt noch mal' Rodgers."
Diese Gefühle und Tage vergingen jedoch schnell. Denn was allen ziemlich schnell klar wurde, ist, dass er einfach Aaron ist, ein Teamkollege, einer von ihnen, ein lockerer Typ, jemand, der mit jedem im Locker Room gut auskommt, egal ob es sich um den besten Receiver oder einen Linebacker aus dem Practice Squad handelt.
"Sogar ich konnte meinen Augen kaum trauen", sagte Tight End Pat Freiermuth, dessen Spind neben dem von Rodgers steht. "Er ist einer der besten Quarterbacks, die jemals gespielt haben, wenn nicht sogar der beste. Alle wollten unbedingt von ihm lernen. Es war ein großartiger Prozess. Es ist erfrischend, einen solchen Kerl zu haben. Er ist einer von uns. Er hält sich nicht für besser als andere. Er kommt jeden Tag und tut alles, was von einem Profi erwartet wird, und das färbt auf viele andere ab."
Nichts könnte zutreffender sein.
Ein kurzer Rundgang durch den Locker Room der Steelers genügt, um Beweise dafür zu finden.
Es gibt keinen Spieler, der nicht etwas von Rodgers' 21 Jahren Erfahrung in der NFL mitgenommen hat.
Rodgers scheut sich nicht davor, sondern möchte so viel Wissen wie möglich weitergeben, um nicht nur den Steelers als Team zu helfen, sondern jedem Einzelnen in seiner Entwicklung als Spieler und Mensch.
Es ist nicht immer das, was er sagt, sondern die Tatsache, dass er sich die Zeit nimmt, seine Informationen zu teilen, die einige am meisten berührt.
"Ich glaube, wenn man am Ende (seiner Karriere) steht, wird einem klar, dass es in diesem Spiel vor allem um Beziehungen geht", sagte Rodgers. "Sie werden sich nicht unbedingt an die Dinge erinnern, die man gesagt hat. Aber sie werden sich daran erinnern, wie man sie hat fühlen lassen. So empfinde ich es gegenüber den Leuten, die mich als junger Spieler geprägt haben. Ich versuche einfach, das im Hinterkopf zu behalten und mir bewusst zu machen, dass wir alle hier unser Bestes geben, und manchmal kann ein Gespräch den Verlauf oder die Richtung des Lebens eines Menschen verändern. Ich habe das während meiner schwierigen Zeit als junger Spieler mehrfach erlebt, als ich als Spieler im ersten und zweiten Jahr Höhen und Tiefen durchlebte, und man weiß nie, was man zu dieser Person sagen kann, um etwas zu bewirken. Alles ist wichtig."
Receiver DK Metcalf, der sich mit Rodgers eine Suite im Trainingslager teilte, kam seinem Quarterback aufgrund der beengten Verhältnisse schnell näher. Sie tauschten Geschichten aus, lachten zusammen und lernten eine andere Seite voneinander kennen.
Aber wie andere auch lehnte sich Metcalf zurück und lernte.
"Ich lerne immer noch von ihm", sagte Receiver DK Metcalf. "Dieses Spiel ist wertvoll. Es macht Spaß, also behandle es auch so. Ich bin immer auf der Suche nach Feedback, besonders von den Leuten, zu denen ich aufschaue. Wann immer er etwas über eine Route sagt, bin ich ganz Ohr und höre immer zu. Es ist ein offener Dialog, also muss ich ihm auch sagen, was ich denke, denn er sieht die Dinge vielleicht nicht so wie ich. Es ist immer eine stetige Kommunikation."
"Ich würde Aaron Rodgers als einen Mann beschreiben, der Football liebt und alles in seiner Macht Stehende tun wird, um zu gewinnen und am Sonntag die Oberhand zu behalten. Deshalb schaut er sich immer Videos an. Er versucht immer, dir einen Tipp oder einen kleinen Hinweis zu geben, was er auf dem Feld sieht und was er von deiner Route hält. Es sind viele offene Gespräche, die bis zum Sonntag andauern können. Am Sonntag ist es dann an der Zeit, dass wir loslegen und alles geben."
"Er ist ein toller Kerl, ein großartiger Teamkollege und ein großartiger Quarterback. Und er macht immer Witze. Ich meine, er macht wirklich immer Witze."
Wenn man ihn beim Training oder am Spieltag sieht, ist normalerweise die ernste Seite von Rodgers zu sehen.
Aber ja, es gibt auch diese andere Seite.
"Er ist extrem konzentriert und fokussiert", sagte Quarterback-Trainer Tom Arth, der in der Offseason und Preseason 2006 Teamkollege von Rodgers in Green Bay war. "Er ist ein sehr ehrgeiziger Spieler, aber er hat auch viel Spaß am Spiel. Und das ist es, was ich an Aaron so schätze.
Er hat Spaß. Er liebt dieses Spiel. Er spielt, als wäre er noch 10 Jahre alt und würde im Garten herumtoben.
Gleichzeitig hat er diesen unbändigen Kampfgeist, der ihm offensichtlich dabei geholfen hat, die Höhen zu erreichen, die er erreicht hat."
Football ist ein Spiel. Rodgers weiß das. Aber er ist auch extrem ehrgeizig, und das ist ein Balanceakt, der nicht immer einfach ist.
"Das ist leichter gesagt als getan, denn als Perfektionist möchte man, dass alles auf eine bestimmte Art und Weise aussieht und sich auf eine bestimmte Art und Weise anfühlt", sagte Rodgers. "Ich glaube, im Laufe der Jahre lernt man, dass Football und das Leben sich sehr ähnlich sind. Sie imitieren sich gegenseitig, und sowohl das Leben als auch Football haben eine unvollkommene Natur, die ihnen eigentlich ihre Würze und Schönheit verleiht. In den Fehlern, Frustrationen und Misserfolgen findet man einige schöne Lektionen fürs Leben und für den Football.
Es liegt auch viel Schönheit im Alltäglichen und im wöchentlichen Trott, den ich einfach liebe. Ich liebe Meetings. Ich liebe Gespräche. Ich liebe das Training, all das, was dazu gehört.
Ich glaube, deshalb spiele ich immer noch, weil ich mit dem Alltag von Montag bis Samstag klarkomme und sonntags einfach frei habe."
Die Entscheidung, nach 21 Jahren NFL-Karriere immer noch zu spielen, war nicht leicht. Nicht viele Spieler haben es so weit gebracht, auch nicht diejenigen, die das Niveau von Rodgers erreicht haben und deren Namen in den Rekordbüchern stehen.
Für ihn geht es jedoch nicht um Rekorde oder das nächste Level.
Es geht um viel mehr.
"In diesem Spiel geht es um Beziehungen", sagte Rodgers. "Drei Jahre im College, 21 Jahre in der Liga, und in diesen 24 Jahren habe ich eine Menge Freunde fürs Leben gefunden. Das Besondere in meinem Leben verdanke ich zum Großteil diesem Spiel.
Und ich liebe den Wettkampf. Ich bin mit dem Traum aufgewachsen, als Quarterback mein Team im Super Bowl zum Sieg zu führen. Das kam durch ein direktes Ereignis zustande, als ich sah, wie (49ers-Quarterback) Joe Montana das gegen die Bengals tat. Das wollte ich immer tun.
Dieses Spiel hat mir viel gegeben, und ich liebe es. Es ist ein unvollkommener Beruf und ein hartes Geschäft. Aber es ist ein wunderbarer Job, den ich schon so lange ausüben darf."
Als Rodgers im Juni einen Einjahresvertrag bei den Steelers unterschrieb, war ein Teil seiner Anziehungskraft zu den Steelers die Beziehung, die er zu Coach Mike Tomlin aufgebaut hatte. Die beiden unterhielten sich vor seiner Unterschrift, aber es ging nicht um Football.
Sie sprachen über das Leben.
Das war der Beginn des immensen Respekts, den Rodgers für Tomlin empfindet, und dieser Respekt ist seitdem nur noch gewachsen.
"Ich habe großen Respekt vor ihm", sagte Rodgers. "Ich schätze es sehr, wie er den Puls der Mannschaft im Griff hat und versteht, wo die Jungs stehen, wann er sie herausfordern und wann er ihnen auf die Schulter klopfen muss. Es ist wirklich beeindruckend, wie er jeden Tag vorangeht, jeden Tag spricht und neue Botschaften vermittelt.
Viele Trainer reden davon, dass man sich auf das Wesentliche konzentrieren muss, dass man fokussiert und diszipliniert sein muss, und verwenden all diese Schlagworte und Klischees. Aber er verkörpert tatsächlich, was einen echten Trainer ausmacht, und er ist in der Lage, die Spieler zur Verantwortung zu ziehen. Man kann auch eine persönliche Beziehung zu ihm aufbauen.
Es ist eine unglaublich feine Balance, die meiner Meinung nach alle Führungskräfte anstreben. Ich als Offensivführer versuche, unsere Jungs zur Verantwortung zu ziehen, aber gleichzeitig eine Beziehung zu ihnen aufzubauen. Für einen Cheftrainer, der 70 Spieler im Kader hat, mit denen er interagieren und auf die er zurückgreifen muss und die er auch zur Verantwortung ziehen muss, ist das wirklich beeindruckend."
Ein Spieler, um den sich Tomlin keine Sorgen machen muss, ist Rodgers.
Er brachte nicht nur eine lange Liste von Erfolgen mit zu den Steelers, sondern auch eine unglaubliche Arbeitsmoral. Er ist ein Football-Fanatiker, jemand, der die Geschichte des Spiels genauso liebt wie die Gegenwart.
Und seine Football-Kenntnisse sind kaum zu übertreffen.
"Er weiß so ziemlich genau, was die Verteidigung tun wird, bevor sie es tut", sagte Metcalf. "Er wird uns definitiv den richtigen Blickwinkel geben. Er wird die richtige Person finden."
Arth hat das schon gesehen, als er sein Teamkollege war, aber jetzt sieht er es noch deutlicher bei Rodgers.
"Sein Football-IQ ist unglaublich", sagte Arth. "Was er in jedem einzelnen Spielzug und zwischen den Spielzügen verarbeiten und erkennen kann, ist wirklich unglaublich. Es gibt nicht viele Spieler, die das können, was er kann."
Rodgers führt diese Fähigkeit auf die Zeit zurück, als er in Green Bay als Ersatzmann für Brett Favre spielte und darauf wartete, dass er an der Reihe war, das zu tun, was er liebt.
Er nutzte die Zeit sinnvoll und verbrachte jede freie Minute damit, Spielfilme zu studieren.
Und das hat sich ausgezahlt.
"Ich glaube, es liegt an den ersten drei Jahren in der Liga, als ich Ersatzspieler war und gelernt habe, was es bedeutet, ein Profi zu sein und wie man Spielaufzeichnungen analysiert", sagte Rodgers. "Damals hatte ich viele großartige Menschen um mich herum, die mir geholfen haben, zu lernen, wie das aussieht. Das Spiel war anders. Die Nebensaison war damals anders. Man hatte in der Nebensaison viel mehr Zeit, um in der Anlage an seinen Fähigkeiten zu arbeiten. Wir verbrachten mehrere Tage, sieben oder acht Stunden in der Nebensaison im März in Green Bay, wo es nichts zu tun gab, weil es draußen eiskalt war.
"Also haben wir das Spiel gelernt. Ich und die anderen Quarterbacks, darunter Tom Arth im Jahr 2006, haben das Spiel gelernt, wir haben die Verteidigung gelernt, wir haben die Fronten, den Druck und die Deckung gelernt. Das war wirklich hilfreich für mich."
"Die Fähigkeit, Dinge zu verarbeiten und sie dann im richtigen Moment abzurufen, ermöglicht es mir, sehr schnell zu reagieren. Das hat mir einen Vorteil verschafft, da sich mein körperlicher Zustand verschlechtert hat, meine geistigen Fähigkeiten und meine Fußballbegabung jedoch glücklicherweise zugenommen haben."
Man kann Teil der Geschichte des Spiels sein und das Richtige für das Spiel tun oder auch nicht. Aber so oder so, das Spiel wird noch lange weitergehen, nachdem man selbst aufgehört hat zu spielen. Es gibt es schon seit langem. Ich habe meine Zeit bei den Packers geliebt. Aber sie gab es schon lange vor meiner Geburt, und sie werden noch lange weiter bestehen, nachdem ich aufgehört habe. Und diese Warteliste mit Tausenden von Menschen wird weiter bestehen. Es ist eine besondere Organisation mit einer großartigen Fangemeinde.
Deshalb hat es mir hier in Pittsburgh so viel Spaß gemacht, denn ein Großteil dieser Fangemeinde und dieser Organisation erinnert mich an einige der großartigen Dinge, die ich an Green Bay schätze."
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